この素材を商品化につなげてきたのが、学名をそのまま社名にした新興企業のユーグレナ（出雲充社長、東京都文京区）だ。研究者らが設立した同社は、外敵が寄りつきにくい特殊な培養液を開発し、屋外でミドリムシを大量生産できる技術を２００５年に確立した。ミドリムシの光合成に欠かせない日射量も多い沖縄・石垣島に、年間６０トンの粉末を生産できる設備を整え、食品メーカーなどに提供している。  

多様な商品

ミドリムシの粉末はうぐいす色で、抹茶とほとんど見分けがつかない。藻類だけに、そのままなめると昆布だしのような味だ。 当初はなかなか受け入れられず、サプリメントなどに限られていた。だが、コンビニ大手のファミリーマートや流通大手ユニーグループが昨秋、ミドリムシ入りのヨーグルトを販売すると、「３０～５０歳代の女性を中心に人気が広がった」（ファミマ広報）という。 イトーヨーカドーは、今月１３日から全国１６０店舗で、食品メーカーと共同開発したポテトチップス（税込み１３５円）や即席みそ汁（同１４０円）、飲料など１７品を一斉に発売した。４月にクッキーやスープなど９品を数量限定で売り出したところ好評で、第２弾として始めた。 首都圏中心に展開する小田急百貨店も今月から、ミドリムシ入りおせち料理の予約を受け付けている。ラーメン店やカフェなどでも、メニューに採り入れる店が出始めている。 大阪府立大の乾博教授（栄養学）は、「様々な可能性を秘めた面白い素材だ。ただ、今のところは、お年寄りや子供など栄養が不足したり、偏ったりしがちな人向けの栄養補助食品と考えるのがいい」としている。  

薬、化粧品、燃料…驚きの力

ミドリムシの活用は食品や飲料以外にも広がっている。 武田薬品工業は今月１６日、食物繊維のように油分や脂質を吸着するミドリムシの独自成分「パラミロン」を使い、新たな医薬品などの開発を進めると発表した。 エステティックサロンの「ソシエ・ワールド」は今月、ミドリムシを使った化粧品を発売した。 このほか、ユーグレナはいすゞ自動車とミドリムシから油を抽出し大型車向け燃料に加工する共同開発を開始した。また、日立製作所などと連携し、飛行機のジェット燃料の研究も進めている。いずれも２０１８年までに生産技術を確立するのが目標だ。（小谷野太郎）

（2014年11月4日 読売新聞）

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